Банковская карта — очень давнее изобретение. Идея была выдвинута в книге Эдуарда Беллами «Глядя назад» еще в 1880 году. Однако первая кредитная карта была выпущена лишь в 1914 году известной фирмой Mobil Oil.
Сначала они были картонными, данные на них были либо написаны, либо выдавлены. В 1928 году бостонская компания Farrington Manufacturing выпустила первые металлические пластинки, на которых выдавливался адрес. Но поиск подходящего материала продолжался, и лишь в 60-е годы появилось приемлемое решение — пластиковая карточка с магнитной полосой. А в 1975 г. француз Ролан Морено изобрел и запатентовал электронную карту памяти. Прошло еще несколько лет, и компания Bull (Франция) разработала и запатентовала смарт-карту со встроенным микропроцессором.
Активно осваивающих мир иностранцев иногда заносило и в Советский Союз. Вслед за ними не преминули прийти в СССР и международные карточные системы. В начале речь шла лишь о приеме их в структурах «Интуриста». В 1958 г. было открыто представительство American Express в Москве. Через три года «Интурист» стал первой в Советском Союзе организацией, принимающей к оплате кредитные карты American Express. В 1969 году было подписано аналогичное соглашение с компанией Diners Club. Затем на нашем рынке появились VISA (тогда еще Americard) (1974) и EuroCard (1975), японская JCB International (1976). С советской стороны все соглашения подписывал Госкоминтурист СССР, а специально образованное при нем ВАО «Интурист» взяло на себя организацию обслуживания пластиковых карт в валютных магазинах «Березка» и в соответствующих гостиницах через расчетный центр ВАО «Интурсервис». В 1988 ВАО «Интурист», не смотря на то, что не являлось банковским учреждением, становится первым членом VISA в бывшем СССР.
Все расчеты по международным картам проходили в этот период через Внешэкономбанк СССР. Он первым выпустил 20 карт Europay в 1986 г. Именно он и стал первым советским банком-эмитентом, выпустив карты VISA для участников советской сборной на летних Олимпийских играх 1988 года в Сеуле. Ответный ход конкурирующий платежной системы последовал незамедлительно. Уже в 1989 году Внешэкономбанк выпустил «золотые» карточки EuroCard. Это были суперэлитные карты (по слухам, предназначавшиеся для Горбачева и иных высокопоставленных лиц).
Вскоре круг владельцев пластиковых карточек расширился и стал более открытым: совместные и вырвавшиеся из-под опеки ведомств государственные предприятия, ассоциации и прочие коммерческие структуры, получающие доход в конвертируемой валюте, открывали счета во Внешэкономбанке и проявляли интерес к кредитным картам, количество которых к тому времени возросло до пятисот. Ну а начавшаяся эра коммерческих банков вскоре положила конец монополизму на рынке международных карт.