Впервые идея празднования «Дня программиста» была обнародована главой издательского дома «Компьютерра» 15 июля 1996 года. Днём программиста было предложено считать первую пятницу сентября, названную «Чистой пятницей». В 2002 году сотрудники веб-студии «Параллельные технологии» Валентин Балт и Михаил Червяков организовали сбор подписей под обращением к правительству РФ в поддержку признания 256-го дня года официальным праздником программистов. Число 256 выбрано потому, что это количество различных значений, которые можно выразить с помощью восьмиразрядного байта. Также это максимальная целая степень числа 2, которая не превышает количества дней в году (365 или 366).
В невисокосный год данный праздник выпадает на 13, а в високосный на 12 сентября.
11 сентября 2009 года Дмитрий Медведев подписал Указ № 1034, подготовленный Министерством связи и массовых коммуникаций, который устанавливает в России новый официальный праздник — «День программиста».